George Russell minimizou na segunda-feira (2) a ideia de ser o principal favorito ao título da Fórmula 1, expressando otimismo em relação a Max Verstappen, tetracampeão mundial com a Red Bull. A McLaren, que ficou em segundo lugar no ano anterior, já demonstrou competitividade logo no início da temporada, com um volume significativo de voltas durante um teste de shakedown.

Russell reconheceu que o carro W17 da Mercedes está atendendo às expectativas iniciais, mas ressaltou que a Red Bull também chamou a atenção, especialmente após o desafio de desenvolver seu próprio motor após a separação da Honda.

“Ficamos bastante surpresos com o que vimos de alguns rivais, principalmente do lado da unidade de potência da Red Bull, que parece realmente impressionante”, afirmou Russell aos jornalistas antes do lançamento online da temporada de sua equipe.

A equipe da Mercedes, liderada por Toto Wolff, demonstrou confiança, mas com cautela, reconhecendo os primeiros sinais positivos. “Obviamente, você acorda com um sorriso maior quando o carro é rápido e os primeiros sinais foram positivos — pelo menos não parece um desastre e estamos no meio do pelotão”, disse o austríaco. “Parece que temos algo sobre o qual podemos construir”.

Russell, apesar de ser apontado como favorito pelas casas de apostas britânicas, manteve sua postura. “Não sinto absolutamente nada ao ouvir isso”, declarou. “Como venho dizendo há muito tempo, sinto que estou pronto para lutar por um campeonato mundial”.

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A Mercedes manterá a mesma dupla de pilotos nesta temporada. Russell, que já conquistou corridas, terá como companheiro o italiano Kimi Antonelli, que deixa a condição de novato e é esperado em um nível mais alto de desempenho. O dinamarquês Frederik Vesti continuará como piloto reserva.

A temporada começa na Austrália, no dia 8 de março. A Mercedes e a Red Bull, com a disputa pelo motor, devem ser os principais focos da temporada. Russell acredita que Max Verstappen estará presente na briga. “Claro que você gostaria que fosse um pouco mais fácil, mas nunca deve ser fácil.

Se você vai ganhar, quer ter lutado por isso e vencido de forma justa na pista”.