Cometas Interstelares Estudados por Telescópios Espaciais

O Telescópio Espacial Hubble e a sonda espacial Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) estão capturando imagens de um cometa interestelar que se aproxima da Terra. O objeto, denominado 3I/ATLAS, tem chamado a atenção devido à sua origem fora do nosso Sistema Solar e sua passagem por nossa vizinhança celeste em julho.

Devido à sua natureza como o terceiro objeto interestelar observado cruzando o Sistema Solar, astrônomos têm direcionado esforços para estudar o 3I/ATLAS. As observações têm sido cruciais para determinar a trajetória do objeto e analisar sua composição, com base nos gases que se sublimaram do cometa durante sua aproximação ao Sol em outubro.

O Hubble foi um dos primeiros a observar o 3I/ATLAS em julho, logo após sua descoberta, fornecendo uma visão detalhada do formato de gota d’água do cometa. Em 30 de novembro, o Hubble capturou uma imagem ainda mais nítida, utilizando o instrumento Wide Field Camera 3 do telescópio.

A missão Juice, da Agência Espacial Europeia, também está envolvida no estudo do cometa. A nave espacial, que está em rota para Júpiter e suas luas geladas, observou atividade intrigante ao redor do cometa. A Juice investigará o potencial de habitabilidade das luas de Júpiter: Ganímedes, Calisto e Europa, que podem abrigar oceanos subterrâneos.

A Juice foi lançada em abril de 2023 e está prevista para chegar a Júpiter em julho de 2031. Inicialmente, a nave espacial estava a cerca de 66 milhões de quilômetros do cometa. A equipe da Juice optou por compartilhar uma imagem da NavCam, que mostra atividade térmica no cometa durante sua passagem próxima ao Sol.

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A imagem revela uma coma, um halo brilhante de gás, e duas caudas: uma de plasma e outra de poeira.

Cometas originários do nosso Sistema Solar geralmente apresentam caudas e uma coma. À medida que se aproximam do Sol, eles se aquecem e liberam material sublimado, formando essas caudas. O cometa 3I/ATLAS chegará a 270 milhões de quilômetros da Terra em 19 de dezembro, mas não representa risco para o nosso planeta.

A Terra está a aproximadamente 150 milhões de quilômetros do Sol.

O cometa permanecerá visível para telescópios e missões espaciais por mais alguns meses. Os dados completos da Juice sobre a passagem do cometa devem incluir imagens da câmera óptica de alta resolução da nave espacial, além de informações sobre composição e partículas.