Van Leeuwen Ice Cream: Uma História de Sobrevivência e Crescimento
O mercado de sorvetes premium nos Estados Unidos é extremamente competitivo. Marcas tradicionais disputam espaço nos freezers dos supermercados, enquanto sorveterias artesanais buscam se destacar com ingredientes sofisticados e propostas inovadoras.
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Nesse cenário desafiador, a Van Leeuwen Ice Cream se estabeleceu como um fenômeno de sucesso. Começando em 2008 com um caminhão amarelo, a empresa expandiu-se para mais de 70 lojas próprias e presença em 10.000 supermercados em todo o país.
A História Inusitada dos Fundadores
O que poucos sabem é que a trajetória da Van Leeuwen foi marcada por um revés pessoal significativo. Os fundadores, Ben Van Leeuwen e Laura O’Neill, que inicialmente eram um casal apaixonado pelo sonho de empreender, enfrentaram um divórcio durante o desenvolvimento da empresa.
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Apesar do desafio, essa experiência contribuiu para o crescimento da Van Leeuwen.
Do Casamento à Sociedade: Uma Parceria Inesperada
A história da empresa começou em 2006, quando Ben e Laura se conheceram em Londres. Pouco tempo depois, mudaram-se para Nova York, onde, junto com Pete Van Leeuwen, começaram a planejar a sorveteria. A ideia era criar sorvetes com ingredientes puros e simples, sem conservantes ou estabilizantes artificiais.
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O trio arrecadou 60.000 dólares com a ajuda de amigos e familiares e adquiriu dois caminhões usados para distribuir o sorvete pela cidade.
O Primeiro Dia de Negócios
O primeiro dia de operação da Van Leeuwen foi emblemático, ocorrendo no dia seguinte ao casamento de Ben e Laura. Os dois precisaram acordar de ressaca para levar o caminhão a uma feira em Tribeca. “Tudo era sobre o negócio. Mesmo nos momentos mais difíceis, nunca pensamos em parar”, disse Ben.
O Crescimento Rápido
O sucesso foi rápido. Em 2010, abriram a primeira loja física no Brooklyn e, em pouco tempo, o faturamento atingiu 1 milhão de dólares. Dois anos depois, inauguraram uma fábrica própria no bairro de Greenpoint para acelerar a produção.
O Desgaste da Relação Pessoal
No entanto, o crescimento coincidiu com um desgaste na relação pessoal entre Ben e Laura. O impacto do divórcio nos negócios exigiu maturidade e adaptação.
Adaptando a Dinâmica de Trabalho
Separar a vida pessoal da sociedade foi um desafio. Laura lidera a operação na Costa Oeste, onde mora desde 2017, e Ben segue em Nova York, focado na inovação e na criação de novos sabores. “No começo, fazíamos tudo juntos. Agora, conversamos o tempo todo, mas sabemos que o negócio precisa andar sem depender de uma única pessoa”, diz Ben.
De Caminhão a Império
O modelo de sorvete artesanal e ingredientes premium ganhou espaço rapidamente. Hoje, a Van Leeuwen está presente em 10 estados dos EUA e já expandiu-se para Singapura, com uma loja. A empresa também conquistou os supermercados, vendendo potes de sorvete em redes como Whole Foods e Walmart.
Parte do sucesso vem da estratégia de lançar sabores inusitados, como sorvete de mac and cheese, feito em parceria com a Kraft, e um sabor inspirado no molho ranch da Hidden Valley.
Uma Sociedade que Sobreviveu ao Fim do Casamento
O tempo consolidou a relação entre Ben e Laura. Mesmo morando em cidades diferentes, os dois mantêm uma rotina de contato intenso e, quando Laura está em Nova York, ainda fica hospedada na casa de Ben. “Se você supera a parte difícil de um rompimento, pode manter uma grande amizade”, diz Laura.
Ben complementa: “Pode parecer improvável, mas somos um tipo diferente de alma gêmea. Como sócios, funcionamos melhor do que como casal.”