Cientistas registraram, pela primeira vez, o processo gradual de colapso de uma placa oceânica próximo à costa do Canadá, na região de Cascadia. A placa está se fragmentando e desfazendo-se de forma lenta e contínua, um fenômeno inédito em tempo real.

A área afetada está localizada próxima à Ilha de Vancouver, onde as placas Explorer e Juan de Fuca estão mergulhando sob a Placa Norte-Americana. Este é um dos poucos locais do mundo onde este tipo de fim de placa está ocorrendo atualmente.

Por que a placa está se desintegrando? As placas tectônicas são grandes pedaços da crosta terrestre que se movem. Quando uma placa mergulha sob a outra, esse processo é chamado de subducção. Para que isso ocorra, o peso da placa que afundou puxa o restante para baixo.

No entanto, esse processo pode interromper-se quando uma nova camada de crosta oceânica, mais leve, surge na área.

O problema surge quando uma região onde se forma nova crosta oceânica se aproxima do local onde a placa está mergulhando. Essa nova crosta é mais leve e fraca, como na Placa Explorer, que já apresenta sinais de perda de força. Ela se move a apenas 2 cm por ano, enquanto a placa vizinha, Juan de Fuca, avança a mais de 4 cm por ano.

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Uma “tesoura” gigante está cortando a placa. A Zona de Falha de Nootka, uma grande falha geológica, funciona como uma linha divisória que isola a Placa Explorer, transformando-a em uma placa menor e independente. O corte não ocorre de uma vez, mas em momentos distintos ao longo da região.

As imagens revelaram que a placa submersa está se “rasgando”. Rupturas paralelas, com cerca de 20 km de extensão, seguem a trincheira oceânica. O rasgo na Placa Explorer criou um desnível de cerca de 5 km na crosta. Os terremotos ocorrem nessas linhas de ruptura. Áreas sem tremores indicam que o descolamento está avançado.

Quando a placa se rompe, o espaço é preenchido por material quente da Terra, podendo causar vulcões e elevar o terreno. A Zona de Subducção de Cascadia irá encolher cerca de 75 km devido a esse processo.