A neve, apesar de sua aparência brilhante, não é realmente branca. De acordo com especialistas da revista Popular Science, o fenômeno se deve à interação da luz solar com os cristais de gelo que formam os flocos. A estrutura cristalina dos flocos faz com que o olho humano interprete a cor como branca, mesmo que a água e o gelo sejam transparentes.
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A precipitação de neve se forma nas camadas altas da atmosfera. Durante a queda, o ar mais quente derrete os cristais de gelo, transformando o fenômeno em chuva. Para que a neve chegue ao solo, a atmosfera precisa permanecer fria, desde a nuvem até o chão, segundo meteorologistas.
O ar contém partículas minúsculas, como poeira, fuligem e pólen. Um floco de neve se forma quando uma gota de água congelada se adere a uma dessas partículas. À medida que a gota cai, o vapor de água se acumula e congela ao redor do núcleo. Jonathan Belles, meteorologista sênior do aplicativo The Weather Channel, explica que a geometria molecular da água favorece a formação hexagonal, gerando flocos com seis pontas.
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Mark Serreze, diretor do National Snow and Ice Data Center (NSIDC), explica que o branco da neve é resultado da percepção visual da soma das cores do espectro. Os flocos de neve possuem faces irregulares que refletem a luz em diferentes direções.
A composição da neve pode alterar sua cor. Partículas minerais podem imprimir tons amarelados ou marrons. Algas e bactérias também podem modificar o aspecto visual. Pesquisas em ecologia polar e microbiologia descrevem a “neve melancia”, causada pela alga Chlamydomonas nivalis, que utiliza pigmentos para proteger a clorofila da radiação ultravioleta.
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Geleiras podem apresentar tonalidade azul. Esse efeito ocorre quando o gelo compacto absorve comprimentos de onda mais longos, como o vermelho, e dispersa o azul.
Nuvens baixas espalham a luz de forma uniforme, causando o efeito conhecido como “visibilidade branca”, no qual o céu e o solo parecem contínuos. A neve também reflete radiação ultravioleta, que pode causar lesões oculares e queimaduras de pele em ambientes gelados.