Tesouro de Fósseis Pré-Históricos nas Áridas do Wyoming

Nas terras áridas do leste de Wyoming, nos Estados Unidos, a Formação Lance é um tesouro de fósseis pré-históricos. Uma região em particular — com menos de 10 quilômetros de extensão — forneceu aos cientistas pelo menos meia dúzia de espécimes de dinossauros extraordinariamente bem preservados, completos com detalhes de pele escamosa, cascos e espinhos.

O paleontólogo Dr. Paul Sereno e seus colegas a chamam de “zona das múmias” em um novo estudo que busca explicar por que esta área específica produziu tantas descobertas surpreendentes e definir exatamente o que é uma “múmia” de dinossauro.

Entendendo as Múmias de Dinossauro

Inicialmente, a descoberta de Charles Sternberg em 1900, com dois espécimes do dinossauro bico-de-pato, Edmontosaurus annectens, revelou esqueletos tão prístinos que Sternberg, junto com H.F. Osborn, um paleontólogo do Museu Americano de História Natural de Nova York, conseguiu distinguir extensões de pele com escamas e uma crista carnosa.

Sereno, autor principal do estudo e professor de biologia organísmica e anatomia na Universidade de Chicago, descreveu a descoberta inicial como “a maior múmia de dinossauro — até talvez o juvenil que encontramos” em 2000.

O Processo de Fossilização: Uma Revelação

As descobertas de Sereno e sua equipe compartilhavam características comuns com a de Sternberg: os esqueletos foram preservados em poses tridimensionais e mostravam evidências claras de pele e outros atributos que normalmente não sobrevivem 66 milhões de anos no solo. “Osborn disse em 1912 que sabia que não era pele real desidratada, como nas múmias egípcias”, disse Sereno. “Mas o que era então?”

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O estudo propõe o termo “renderização” para descrever o processo, argumentando que é mais preciso do que “impressão”, como Sternberg e Osborn usavam. A pesquisa estabelece as condições que produziriam tal renderização.

Condições Climáticas e a Formação das Múmias

No Período Cretáceo Superior, quando o Edmontosaurus vagava pelo que é hoje o Oeste americano, o clima alternava entre secas e chuvas de monção. Foi determinado que a seca foi a causa da morte da múmia original encontrada por Sternberg e descrita por Osborn, assim como de outros animais cujos fósseis foram encontrados nas proximidades.

Assumindo que o mesmo ocorreu com os novos espécimes, as carcaças teriam secado ao sol em uma ou duas semanas.

Em seguida, uma enchente repentina enterrou os corpos em sedimentos. As carcaças em decomposição teriam sido cobertas por uma película de bactérias, que podem atrair e aderir eletrostaticamente a argila encontrada no sedimento ao redor. O revestimento ultrafino de argila permaneceu muito tempo após os tecidos subjacentes terem se decomposto completamente, mantendo sua morfologia detalhada e formando uma perfeita máscara de argila.

Detalhes da Anatomia do Dinossauro

Juntas, as duas múmias descobertas mais recentemente permitiram que Sereno e sua equipe criassem uma atualização detalhada de como o Edmontosaurus provavelmente se parecia. De acordo com suas análises, o dinossauro, que podia crescer até mais de 12 metros de comprimento, tinha uma crista carnuda ao longo do pescoço e das costas e uma fileira de espinhos descendo pela cauda.

A pele da criatura era fina o suficiente para produzir rugas delicadas sobre a caixa torácica e era pontilhada com pequenas escamas semelhantes a seixos.

A máscara de argila revelou que o animal tinha cascos, uma característica anteriormente preservada apenas em mamíferos. Isso o torna o animal terrestre mais antigo comprovadamente com cascos e o primeiro exemplo conhecido de um réptil com cascos, disse Sereno. “Desculpe, mamíferos, vocês não inventaram isso”, brincou ele. “Suspeitávamos?

Sim, suspeitávamos que tinha um casco pelas pegadas, mas ver é acreditar.”

Conclusão

O estudo foi publicado na quinta-feira na revista Science. Uma nova espécie de dinossauro descoberta lembra “Edward Mãos de Tesoura”