Um navio de pesquisa do Japão, o Chikyu, iniciou nesta segunda-feira, 12, uma operação de exploração em busca de elementos de terras raras. A missão visa a extração de minerais a cerca de 6.000 metros de profundidade no Oceano Pacífico, buscando diminuir a dependência do país em relação à China.

O navio de perfuração científica partiu do porto de Shimizu por volta das 9h (21h de domingo, no horário de Brasília) com destino à ilha remota de Minami Torishima. A área escolhida apresenta potencial para grandes volumes de minerais estratégicos.

A operação ocorre em um contexto de aumento das tensões diplomáticas entre Tóquio e Pequim. A China, principal fornecedora global de terras raras, intensificou a pressão sobre o Japão.

A primeira-ministra Sanae Takaichi declarou, em novembro, que o Japão poderia responder militarmente a um eventual ataque chinês a Taiwan. A China considera Taiwan parte de seu território e manifesta a intenção de retomar o controle da ilha, inclusive por meios militares, caso necessário.

A China utiliza seu domínio sobre a produção de terras raras como ferramenta de influência geopolítica, incluindo o contexto da disputa comercial com o governo do ex-presidente dos Estados Unidos, Donald Trump.

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O governo japonês busca diversificar as fontes de fornecimento de minerais estratégicos. Segundo Shoichi Ishii, diretor de um programa do governo, a missão do Chikyu pode abrir caminho para a produção doméstica de terras raras.

“Estamos considerando diversificar nossas fontes de fornecimento para evitar a dependência excessiva de países específicos”, declarou Ishii a repórteres no porto.

Os elementos de terras raras – um grupo de 17 metais de difícil extração – são essenciais para setores estratégicos, como veículos elétricos, turbinas eólicas, discos rígidos, armamentos e mísseis.

A Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marítima-Terrestre informou que esta é a primeira missão no mundo voltada à exploração de minerais em profundidades dessa magnitude.

“Se o Japão conseguir extrair elementos de terras raras de forma constante ao redor de Minami Torishima, garantirá a cadeia de suprimentos para indústrias-chave”, afirmou Takahiro Kamisuna, pesquisador do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, à AFP.

“Também será um recurso estratégico fundamental para o governo Takaichi reduzir significativamente sua dependência de suprimentos da China”, acrescentou.