Anã branca devora planeta: descoberta chocante a 255 anos-luz

Astrônomos Observam Anã Branca que Engoliu Mundo Gelado

Astrônomos utilizando o Telescópio Espacial Hubble observaram uma anã branca, um núcleo estelar altamente compacto, que parece ter engolido um mundo gelado semelhante ao planeta-anão Plutão, uma descoberta com implicações sobre a probabilidade de planetas habitáveis para além do nosso Sistema Solar.

A anã branca está localizada na nossa galáxia Via Láctea, a cerca de 255 anos-luz da Terra, relativamente perto em termos cósmicos, e tem uma massa cerca de 57% da massa do Sol. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, o equivalente a 9,5 trilhões de quilômetros.

Evidências da Engulho

As anãs brancas estão entre os objetos mais compactos do universo, embora não sejam tão densas quanto os buracos negros. Estrelas com até oito vezes a massa do Sol parecem destinadas a terminar como anãs brancas. Elas acabam queimando todo o hidrogênio que usam como combustível. A gravidade então as faz colapsar e expelir suas camadas externas em um estágio de “gigante vermelha”, deixando eventualmente para trás um núcleo compacto — a anã branca.

Detecção de Nitrogênio como Evidência

Astrônomos detectaram uma assinatura química nesta anã branca que indica que o objeto que ela engoliu não era principalmente rochoso, mas sim gelado. Eles suspeitam que os efeitos gravitacionais da anã branca desmembraram um mundo semelhante a Plutão e que seus pedaços caíram sobre ela.

“A anã branca provavelmente acreceu fragmentos da crosta e do manto de um mundo gelado semelhante a Plutão,” disse Snehalata Sahu, pesquisadora de pós-doutorado em astrofísica na Universidade de Warwick, na Inglaterra, e autora principal do estudo publicado este mês na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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“Se não um Plutão inteiro, seria um fragmento arrancado de um mundo semelhante a Plutão pela colisão com algum outro corpo. De qualquer forma, uma vez que este corpo se aproxima o suficiente da anã branca, mais ou menos a uma distância comparável ao tamanho do Sol, a forte gravidade distorceria o corpo devido à maré, e ele acabaria por rachar e desintegrar-se,” disse o astrofísico e coautor do estudo da Universidade de Warwick, Boris Gänsicke.

A Importância da Descoberta

A detecção de nitrogênio, segundo Gänsicke, foi possível através do uso do instrumento Cosmic Origins Spectrograph do Hubble, que observa a luz ultravioleta para estudar a formação e a evolução de galáxias, estrelas e sistemas planetários. A taxa de material caindo sobre a anã branca era equivalente a cerca da massa de uma baleia azul adulta caindo sobre ela a cada segundo e se manteve por pelo menos os últimos 13 anos, disse Sahu.

Essas observações forneceram evidências de que corpos gelados como os do nosso sistema solar existem em outros sistemas planetários. O sistema solar tem uma abundância deles, particularmente em uma região gélida além do planeta mais distante, Netuno, povoada por planetas-anões como Plutão, cometas e outros corpos gelados.

“No nosso sistema solar, acredita-se que corpos gelados, como cometas, desempenharam um papel fundamental no fornecimento de água aos planetas rochosos, incluindo a Terra. Juntamente com a água, eles também forneceram outros compostos voláteis e orgânicos, como carbono, enxofre e compostos orgânicos complexos que são essenciais para a química pré-biótica e, finalmente, para o surgimento da vida,” disse Sahu.

“Da mesma forma, em outros sistemas planetários, espera-se que corpos ricos em água sirvam como portadores desses blocos de construção fundamentais, potencialmente contribuindo para o desenvolvimento de ambientes habitáveis,” acrescentou Sahu. “Detectar corpos ricos em água em torno de outras estrelas fornece a confirmação observacional de que tais reservatórios existem para além do nosso sistema solar.”